La storia dei Nepo Babies è la storia dell'umanità

Di Maya Jasanoff

Ogni cosa ha una storia e per migliaia di anni gli scrittori hanno cercato di mettere insieme una storia universale di ogni cosa. «Nei tempi più antichi», rifletteva lo storico ellenistico Polibio, nel II secolo a.C., «la storia era una serie di episodi non collegati tra loro, ma da ora in poi la storia diventa un tutto organico. Europa e Africa con l'Asia, e Asia con Africa ed Europa. " Negli ultimi cento anni circa, ogni generazione di lettori di lingua inglese ha visto un nuovo blockbuster che cercava di sintetizzare la storia del mondo. "The Outline of History" (1920) di HG Wells, scritto "per essere letto tanto dagli indù, dai musulmani o dai buddisti quanto dagli americani e dagli europei occidentali", sosteneva "che gli uomini formano un'unica fratellanza universale... che le loro vite individuali, i loro nazioni e razze si incrociano e si fondono per poi fondersi nuovamente in un comune destino umano." Poi venne Arnold Toynbee, il cui "Study of History" in dodici volumi (1934-61), ridotto in due bestseller, proponeva che le civiltà umane sorgessero e crollassero secondo fasi prevedibili. Col tempo, Jared Diamond irruppe con "Guns, Germs, and Steel" (1997), fornendo una spiegazione basata sull'agricoltura e sugli animali per le fasi dello sviluppo umano. Più recentemente, il campo è appartenuto a Yuval Noah Harari, il cui “Sapiens” (2011) descrive l’ascesa del genere umano rispetto ad altre specie e offre speculazioni favorevoli alla Silicon Valley su un futuro post-umano.

Il fascino di tali cronache ha qualcosa a che fare con il modo in cui schematizzano la storia al servizio di una trama principale, identificando leggi o tendenze che spiegano il corso degli eventi umani. Gli storici occidentali hanno a lungo descritto la storia come l’elaborazione lineare e progressiva di un disegno più ampio: per gentile concessione di Dio, della Natura o di Marx. Altri storici, in particolare lo studioso del XIV secolo Ibn Khaldun, abbracciarono un modello sinusoidale di crescita e declino della civiltà. Il cliché secondo cui “la storia si ripete” promuove una versione ciclica degli eventi, che ricorda la cosmologia indù che divideva il tempo in quattro età, ciascuna più degenerata della precedente.

E se la storia del mondo assomigliasse di più a un albero genealogico, con i suoi vettori difficili da tracciare attraverso livelli a cascata, rami moltiplicati e un miscuglio di nomi in continua espansione? Questo è il modello, più carico di maestri che di trama, suggerito da "Il mondo: una storia familiare dell'umanità" (Knopf) di Simon Sebag Montefiore, una nuova sintesi che, come suggerisce il titolo, avvicina il percorso della storia mondiale attraverso la famiglia – o, per essere più precisi, attraverso le famiglie al potere. Nel corso di circa milletrecento pagine, "Il mondo" offre una monumentale panoramica del governo dinastico: come ottenerlo, come mantenerlo, come sperperarlo.

"La parola famiglia ha un'aria di intimità e affetto, ma ovviamente anche nella vita reale le famiglie possono essere reti di lotta e crudeltà", esordisce Montefiore. La storia dinastica, come la racconta, è stata piena di rivalità, tradimenti e violenza fin dall'inizio. Un ottimo esempio potrebbe essere il figlio adottivo di Giulio Cesare, Ottaviano, il fondatore della dinastia Giulio-Claudia, che consolidò il suo governo intrappolando e uccidendo il figlio biologico di Cesare, Cesarione, l'ultimo dei Tolomei. La spietatezza di Ottaviano sembrava anodina rispetto a molte altre successioni antiche, come quella del re achemenide Artaserse II, a cui si opposero sua madre e il suo figlio prediletto. Quando il favorito morì in battaglia contro Artaserse, riferisce Montefiore, la madre giustiziò uno dei suoi assassini mediante uno scafismo, "in cui la vittima veniva rinchiusa tra due barche mentre veniva alimentata forzatamente con miele e latte finché vermi, ratti e mosche non infestavano il loro bozzolo fecale vivente". , mangiandoli vivi." Ordinò anche che la famiglia della moglie di Artaserse fosse sepolta viva e uccise sua nuora dandole da mangiare polli avvelenati.

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Come suggeriscono questi episodi, una cosa era detenere il potere, un’altra trasmetterlo pacificamente. "La successione è la grande prova di un sistema; pochi la riescono bene", osserva Montefiore. Due modelli distinti si unirono nel XIII secolo. Uno era praticato dall'impero mongolo e dai suoi stati successori, che tendevano a cedere il potere a qualunque figlio del sovrano si dimostrasse più abile nella guerra, nella politica o nelle faide familiari intestine. Le conquiste mongole furono accompagnate da una dilagante violenza sessuale; Le prove del DNA suggeriscono che Gengis Khan potrebbe essere "letteralmente il padre dell'Asia", scrive Montefiore. Insiste, tuttavia, sul fatto che "le donne tra i popoli nomadi godevano di maggiore libertà e autorità rispetto a quelle degli stati sedentari" e che le numerose mogli, consorti e concubine in una corte reale potevano occasionalmente detenere un potere reale. L'imperatrice Wu della dinastia Tang si fece strada da concubina del sesto rango attraverso i ruoli di imperatrice consorte (moglie), vedova (vedova) e reggente (madre), e alla fine divenne un'imperatrice a pieno titolo. Più di un millennio dopo, un'altra concubina di basso rango che divenne di fatto sovrana, l'imperatrice vedova Cixi, si confrontò con la sua pari regina Vittoria: "Non credo che la sua vita fosse interessante e movimentata nemmeno la metà della mia... Non aveva niente da dire sulla politica. Ora guardami. Ho 400 milioni che dipendono dal mio giudizio."