Nelle trincee robotiche

Racconti di produttori che hanno implementato l'automazione: perché l'hanno fatto, quali sono stati i risultati e consigli ad altri che stanno considerando un nuovo droide

Stai acquistando un nuovo camioncino? Che ne dici di sostituire quello stanco motore da pesca alla traina o di provare a decidere se il ristorante tailandese aperto il mese scorso è buono? In queste e innumerevoli altre situazioni di acquisto, il miglior consiglio è spesso quello di parlare con i clienti che hanno acquistato quei prodotti o cenato con quella cucina discutibile. Quali sono state le loro esperienze? Hanno ricevuto un buon servizio e il prodotto ha soddisfatto le loro esigenze? Forse la cosa più importante è che lo comprerebbero di nuovo?

Lo stesso vale per i robot. Soprattutto robot. Questo perché, data la continua carenza di manodopera e la speranzosa ripresa degli sforzi di reshoring negli Stati Uniti e altrove, l’automazione robotica è fondamentale per la crescita e l’aumento dell’efficienza del settore manifatturiero. In nessun altro luogo questo è più vero che nel caso delle piccole imprese come MT Solar Co. di Charlo, Mont., dove il proprietario e presidente Travis Jordan ha dovuto affrontare una rapida crescita sin dalla fondazione dell'azienda. La Giordania si è recentemente rivolta ai robot collaborativi (cobot) come soluzione. A quanto pare, la sua decisione è stata un punto di svolta.

"Abbiamo iniziato con la produzione generale e la fabbricazione circa 12 anni fa, per poi passare al settore solare alla fine del 2014 con il lancio della nostra prima linea di prodotti di punta", ha affermato Jordan. "Poco prima avevamo investito in un tavolo al plasma CNC, quindi il nostro flusso di lavoro allora prevedeva il taglio automatizzato dei singoli pezzi e la successiva saldatura a mano. Questo approccio ha funzionato bene fino a pochi anni fa, quando è iniziato davvero il mercato solare decollando e abbiamo dovuto accelerare rapidamente. Ma come la maggior parte delle officine di questi tempi, abbiamo faticato a trovare manodopera qualificata. Abbiamo deciso di considerare la robotica come un modo per aumentare la produttività su alcuni dei nostri lavori di saldatura ripetuti."

Nonostante la rapida crescita e la domanda alle stelle, Jordan si affretta a sottolineare che il suo team di produzione è focalizzato sui principi della produzione snella e quindi realizza i suoi sistemi di montaggio personalizzabili in lotti di piccole dimensioni e just-in-time. La sua ricerca di una soluzione scalabile e allo stesso tempo flessibile lo ha portato infine a Universal Robots USA Inc. (UR) con sede ad Ann Arbor, Michigan, dove ha trovato un sistema in grado di soddisfare le esigenze di basso volume ed elevata varietà dell'azienda. Lo strumento di saldatura Cobot del partner UR Vectis Automation di Loveland, Colorado, è dotato di un cobot UR10e, un pendente integrato e un software di "programmazione fai-da-te" ed è collegato a un tavolo di fissaggio modulare portatile con alimentatore integrato da Rhino Cart.

Jordan ha affermato di aver messo a dura prova una serie di sistemi di alta qualità durante la ricerca, ma la maggior parte era orientata verso volumi di produzione più elevati, non verso dozzine di pezzi e lotti più piccoli che MT Solar doveva elaborare, spesso su base oraria. La maggior parte richiedeva anche gabbie di sicurezza, una spesa che la Giordania voleva evitare se possibile. "Anche le nostre esigenze di attrezzaggio sono molto più semplici di quanto sarebbero con un robot convenzionale", ha affermato. "Se una parte non si adatta e richiede la saldatura manuale, qualcuno può semplicemente intervenire e farlo sullo stesso tavolo, quindi lasciare che il cobot torni al lavoro. Ciò non è possibile quando si ha a che fare con tutti i tipi di protezioni e piattaforme girevoli come quelle che vedete nella maggior parte delle celle di saldatura automatizzate."

Forse il suo unico rammarico è di non averne acquistati due. "Entro la fine dell'anno, stiamo pianificando di introdurre un altro cobot in modo da poterne dedicare uno all'installazione e alla programmazione e un secondo alla produzione", ha affermato Jordan. "Ciò ci consentirà di ottenere un flusso continuo, come necessario in un ambiente Lean."

Steve Dillon condivide una storia di successo simile con i cobot, anche se con una logica completamente diversa. Vicepresidente di CDP Diamond Products a Livonia, Michigan, fa parte della terza generazione di produttori di utensili della famiglia Dillon. Ma quando ha proposto ai suoi fratelli di investire in robot per far funzionare 24 ore su 24 le loro otto macchine per elettroerosione a filo FANUC (WEDM), loro erano scettici ma hanno accettato di provarci.