Il negozio di bowling ad Affton resiste agli alti e bassi dello sport

Sul retro del Bowling and Trophies di Ray Orf, il proprietario Rich Orf, un giocatore di bocce professionista di seconda generazione, funge da catena di montaggio per una sola persona. Quasi ogni palla da bowling che lascia il negozio Affton è stata misurata, marcata, forata e lucidata da Orf. È cresciuto aiutando al Gravois Ro...

ST. LOUIS COUNTY - Nel retro del Bowling and Trophies di Ray Orf, il proprietario Rich Orf, un giocatore di bocce professionista di seconda generazione, funge da catena di montaggio per una sola persona.

Quasi ogni palla da bowling che lascia il negozio Affton è stata misurata, marcata, forata e lucidata da Orf.

"Dopo una dura giornata in ufficio, puoi sentirlo", dice. "Non è un affare facile."

Orf, 58 anni, è cresciuto aiutando nel negozio di Gravois Road che suo padre, un campione della Professional Bowling Association, ha aperto nel 1976. All'epoca, decine di giocatori di bowling operai frequentavano i vicoli da North Oaks Bowl a Northwoods a Red Bird Lanes sul bordo della città del sud. I saggi consigli e gli allestimenti personalizzati presso i negozi professionali che punteggiavano la regione hanno trasformato i giocatori di bowling occasionali in giocatori coerenti e i giocatori di bowling coerenti in giocatori di bowling competitivi.

"Sono il cuore e l'anima del settore", ha affermato Chad Murphy, direttore esecutivo dello United States Bowling Congress, l'organo di governo nazionale di questo sport, con sede ad Arlington, in Texas.

Il proprietario Rich Orf pratica un buco in una palla da bowling giovedì 11 maggio 2023 al Bowling & Trophy Shop di Ray Orf ad Affton. Rich Orf ha rilevato l'attività da suo padre, Ray Orf. Il negozio è uno dei pochi negozi di bowling professionisti indipendenti nella regione di St. Louis.

Ma le cose sono cambiate nella sala da bowling, un tempo vivace. Altri diversivi – il laser tag, le palestre di arrampicata, un eccesso di servizi di streaming – hanno messo a dura prova il tempo libero delle persone. Nel 1976, anno inaugurale di Ray Orf, c'erano 12.000 strutture per il bowling in tutto il paese. Oggi ce ne sono meno della metà. North Oaks è ora una clinica di dialisi; Red Bird, un Walgreens.

Meno giocatori di bowling hanno bisogno di meno palle da bowling, o di scarpe da bowling o di borse da bowling. Anche i pro shop hanno chiuso o si sono spostati all'interno di catene di piste da bowling. Ray Orf's è uno dei soli due locali rimasti nella zona, sopravvissuto grazie ad una reputazione di competenza e ad un'etica "servizio, servizio, servizio" instillata dallo stesso Ray, ha detto suo figlio.

Dave Welch, della contea meridionale di St. Louis, comprò lì la sua prima palla da bowling, più di mezzo secolo fa, con i soldi che aveva risparmiato dal suo compleanno e da Natale.

Da allora, "sono sempre stati il ​​mio posto preferito", ha detto Welch, 63 anni.

Ray Orf, morto nel 2018, ha dominato la scena del bowling di metà secolo insieme a luminari come Dick Weber, residente a Florissant. Nel 1972, Orf fece notizia per aver lanciato una serie 890 di bowling - uno spare seguito da 35 strike - battendo un record che durava da più di tre decenni.

Orf è "solo uno di quei nomi che conosci", ha detto Melanie Barney della contea occidentale di St. Louis.

Barney ha gareggiato a bowling quando era adolescente e lo ha presentato a suo figlio, Mason. Ha portato il quattordicenne al negozio dopo la scuola un martedì recente per celebrare la sua stagione da matricola di successo al Parkway West.

Qualche anno prima della pandemia, dopo un rallentamento durato un paio di decenni, l’interesse per il bowling ha ripreso a crescere.

"Ci sono molte opportunità per i ragazzi delle scuole superiori di ottenere borse di studio universitarie", ha detto Bob Wagner, che ha aperto Cave Springs Pro Shop a St. Peters, l'altro negozio di forniture indipendente della zona, 20 anni fa.

Suo figlio, che gestisce Cave Springs con lui, ha vinto una borsa di studio presso la Missouri Baptist University.

Anche il bowling è in ripresa, anche se non vicino al suo picco, con un aumento del 4% nel numero di partecipanti quest’anno rispetto allo scorso, secondo lo US Bowling Congress.

E ci sono nuove opzioni per i lanciatori di frame casuali. Le corsie di oggi hanno maggiori probabilità di far parte di un menu di offerte all'interno di centri di intrattenimento di ampio richiamo, come B-Roll, che ha fatto il suo debutto questo mese in un complesso di cinema a Creve Coeur.